Kaynak: http://paulgraham.com/before.html
Yazar: Paul Graham
Çeviren: Bora KIŞ
Bir startup başlatmak ister misiniz? Y Combinator sizi finanse etsin. Ekim 2014
(Bu yazı, Sam Altman’ın Stanford’daki startup dersinde bir ziyaretçi öğretim üyesinden alınmıştır. Üniversite öğrencilerine yöneliktir, ancak çoğu, diğer yaşlardaki potansiyel kurucular için geçerlidir.)
Çocuk sahibi olmanın avantajlarından biri, öğüt vermeniz gerektiğinde kendinize "kendi çocuklarıma ne söylerdim?" diye sorabilmenizdir. Çocuklarım küçük ama üniversitede olsalardı onlara startuplar hakkında ne söyleyeceğimi hayal edebiliyorum ve benim de size söyleyeceğim şey bu.
Startup'lar çok mantıksız. Sebebinden emin değilim. Belki de onlar hakkındaki bilgilerin henüz kültürümüze nüfuz etmemiş olmasındandır. Ancak nedeni ne olursa olsun, bir startup kurmak, içgüdülerinize her zaman güvenemeyeceğiniz bir görevdir.
Bu açıdan kayak yapmak gibi. Kaymayı ilk denediğinizde ve yavaşlamak istediğinizde, içgüdünüz geriye yaslanmaktır. Ama kayaklara sırtını yaslarsan kontrolden çıkarak tepeden aşağı uçarsın. Yani kayak öğrenmenin bir parçası da bu dürtüyü bastırmayı öğrenmektir. Sonunda yeni alışkanlıklar edinirsiniz; ancak ilk başta bilinçli bir çaba gerektirir. İlk başta, yokuştan aşağı inerken hatırlamaya çalıştığınız şeylerin bir listesi var.
Startup'lar kayak yapmak gibi doğal olmayan bir şey; dolayısıyla startuplar için de benzer bir liste var. Burada size ilk kısmını vereceğim - kendinizi bir startup kurmaya hazırlamak istiyorsanız hatırlamanız gereken şeyleri.
Sezgilere aykırı
İlk madde daha önce bahsettiğim gerçek: Startup'lar o kadar tuhaf ki, sezgilerinize güvenirseniz çok hata yaparsınız. Bundan daha fazlasını bilmiyorsanız, en azından bu hataları yapmadan önce duraklayabilirsiniz.
Y Combinator'ın başındayken, işlevimizin kuruculara görmezden gelecekleri şeyleri anlatmak olduğu konusunda şaka yapardım. Bu cidden doğru. YC ortakları, kurucuları habire yapmak üzere oldukları hatalar konusunda uyarıyor ve kurucular bunları görmezden geliyor ve bir yıl sonra geri gelip "Keşke dinleseydik" diyorlar.
Kurucular neden ortakların tavsiyelerini görmezden geliyor? Sezgilere aykırı fikirlerin olayı budur: sezgilerinizle çelişirler. Yanlış görünürler. Bu yüzden tabii ki ilk dürtünüz onları görmezden gelmek. Ve aslında benim şaka amaçlı açıklamam sadece Y Combinator'ın laneti değil, varoluş sebebinin bir parçası. Kurucuların içgüdüleri onlara zaten doğru cevapları vermiş olsaydı, bize ihtiyaçları olmazdı. Sadece sizi şaşırtacak tavsiyelerde bulunacak diğer insanlara ihtiyacınız var. Bu yüzden çok sayıda kayak hocası var ve çok fazla koşu hocası yok. [1]
Bununla birlikte, insanlar hakkındaki içgüdülerinize güvenebilirsiniz. Ve aslında genç kurucuların yaptığı en yaygın hatalardan biri bunu yeterince yapmamaktır. Etkileyici görünen, ancak kişisel olarak bazı şüpheler hissettikleri insanlarla ilişki kurarlar. Daha sonra işler patladığında "Onda bir tuhaflık olduğunu biliyordum ama çok etkileyici göründüğü için görmezden geldim" diyorlar. Biriyle - kurucu ortak, çalışan, yatırımcı veya satın alan kişi olarak - ilişki kurmayı düşünüyorsanız ve onlar hakkında şüpheleriniz varsa, içgüdülerinize güvenin. Birisi güvenilmez, yapmacık veya pislik biri gibi görünüyorsa, bunu görmezden gelmeyin.
Bu, rahatına düşkün olmanın önemli olduğu durumlardan biridir. Gerçekten sevdiğiniz insanlarla çalışın ve emin olmak için yeterince uzun süredir tanıyorsunuz.
Uzmanlık
Sezgilere aykırı ikinci nokta, startuplar hakkında çok şey bilmenin o kadar da önemli olmadığıdır. Bir startupta başarılı olmanın yolu startuplar konusunda uzman olmak değil, kullanıcılarınız ve onlar için çözdüğünüz problem konusunda uzman olmaktır. Mark Zuckerberg, startuplar konusunda uzman olduğu için başarılı olmadı. Startuplarda tam bir çaylak olmasına rağmen başarılı oldu çünkü kullanıcılarını çok iyi anlıyordu.
Diyelim ki başlangıç parasını nasıl bir araya getireceğiniz hakkında hiçbir şey bilmiyorsunuz; bu konuda kendinizi kötü hissetmeyin. Bu tür şeyler gerektiğinde öğrenilebilen ve yaptıktan sonra unutulabilen şeyler.
Aslında, startupların mekaniği hakkında ayrıntılı bilgi edinmenin sadece gereksiz değil, aynı zamanda biraz tehlikeli olduğundan endişeleniyorum. Dönüştürülebilir banknotlar, çalışan sözleşmeleri ve (Tanrı korusun) FF sınıfı hisse senetleri hakkında her şeyi bilen bir lisans öğrencisiyle tanışsaydım, "burada emsallerinden çok daha ileride olan biri var" diye düşünmezdim. Tehlike çanları çalardı. Çünkü genç kurucuların karakteristik hatalarından bir diğeri de startup kurma hamleleri yapmaktır. Kulağa mantıklı gelen bir fikir üretiyorlar, iyi bir değerlemeyle para topluyorlar, havalı bir ofis kiralıyorlar, bir grup insanı işe alıyorlar. Dışarıdan, startupların yaptığı gibi görünüyor. Ancak havalı bir ofis kiralayıp bir grup insanı işe aldıktan sonraki adım şudur: yavaş yavaş ne kadar berbat durumda olduklarının farkına varırlar; çünkü bir startupın tüm dışa dönük biçimlerini taklit ederken aslında çok önemli olan bir şeyi ihmal etmişlerdir: insanların istediği bir şeyi yapmak.
Oyun
Bunu o kadar sık gördük ki, buna bir isim bulduk: evcilik. Sonunda bunun neden olduğunu anladım. Genç kurucuların bir startup kurma hamlelerini yapmalarının nedeni, o noktaya kadar tüm yaşamları boyunca bunu yapmak için eğitilmiş olmalarıdır. Örneğin, üniversiteye girmek için ne yapmanız gerektiğini düşünün. Ders dışı etkinlikler; tamam. Üniversite derslerinde bile işin çoğu koşu turları kadar yapaydır.
Eğitim sistemine böyle olduğu için saldırmıyorum Size bir şey öğretildiğinde yaptığınız işte her zaman belli bir miktarda sahtelik olacaktır; ve performanslarını ölçerseniz, insanların, ölçtüğünüz şeylerin çoğunun sahteliğin eseri olduğu noktaya kadar aradaki farkı kullanmaları kaçınılmazdır.
Üniversitede bunu kendimin de yaptığımı itiraf ediyorum. Pek çok derste, iyi sınav soruları hazırlamak için doğru şekil olan sadece 20 veya 30 fikir olabileceğini buldum. Bu derslerdeki sınavlara çalışma şeklim (tesadüfen olan durumlar dışında) sınıfta öğretilen materyale hakim olmak değil, olası sınav sorularının bir listesini yapmak ve cevapları önceden hazırlamaktı. Finale girdiğimde, hissettiğim en önemli şey, sınavda hangi sorularımın çıkacağını merak etmekti. Bir oyun gibiydi. Hayatları boyunca bu tür oyunlar oynamak için eğitildikten sonra, genç kurucuların bir startup kurarken ilk dürtülerinin bu yeni oyunda kazanmanın püf noktalarını bulmaya çalışmak olması şaşırtıcı değil. Bağış toplama, startuplar için başarının ölçüsü gibi göründüğünden (bir başka klasik çaylak hatası), her zaman yatırımcıları ikna etmenin püf noktalarının ne olduğunu bilmek isterler. Onlara yatırımcıları ikna etmenin en iyi yolunun gerçekten iyi giden, yani hızlı büyüyen bir startup kurmak olduğunu söylüyoruz ve ardından basitçe bunu yatırımcılara söylüyoruz. Sonra hızlı büyümek için hilelerin ne olduğunu bilmek istiyorlar. Ve onlara bunu yapmanın en iyi yolunun basitçe insanların istediği bir şeyi yapmak olduğunu söylememiz gerekiyor.
YC ortaklarının genç kurucularla yaptığı konuşmaların çoğu, kurucunun "Nasıl yaparız..." diye sormasıyla ve ortağın "Sadece..." yanıtını vermesiyle başlar
Kurucular neden her zaman işleri bu kadar karmaşık hale getirir? Nedeni, anladım ki, asıl numarayı arıyorlar.
Bu, startuplar hakkında akılda tutulması gereken üçüncü sezgilere aykırı şey: Bir startup başlatmanın, sistemle oyun oynamanın işe yaramamaya başladığı yer oluşudur. Sistemle oyun oynamak, eğer gidip büyük bir şirket için çalışacaksanız işe yaramaya devam edebilir. Şirketin ne kadar bozuk olduğuna bağlı olarak doğru insanlara yalakalık yapıp üretkenlik izlenimi vererek ve buna benzer şekillerde başarılı olabilirsiniz. [2] Ama bu startuplarda işe yaramaz. Kandırılacak patron yoktur, yalnızca kullanıcılar vardır ve tüm kullanıcıların umursadığı şey, ürününüzün istedikleri işe yarayıp yaramıyor oluşudur. Startuplar fizik bilimi kadar kişilik dışıdır. İnsanların istediği bir şeyi yapmak zorundasınız ve ancak bunu yaptığınız ölçüde başarılı olursunuz.
Tehlikeli olan şu ki, numara yapmak yatırımcılar üzerinde bir dereceye kadar işe yarıyor. Ne hakkında konuştuğunuzu biliyormuş gibi konuşmakta süper iyiyseniz, yatırımcıları en az bir ve hatta belki iki tur finansman için kandırabilirsiniz. Ama bu sizin çıkarınıza değil. Şirketin nihayetinde eli mahkumdur. Tek yaptığınız kandırarak kendi zamanınızı boşa harcamak.
Bu yüzden numara aramayı bırakın. Her alanda olduğu gibi startuplarda da numaralar vardır, ancak bunlar gerçek sorunu çözmekten çok daha az önemlidir. Bağış toplama hakkında hiçbir şey bilmeyen, ancak kullanıcıların sevdiği bir şey yapan bir kurucu, kitaptaki her numarayı bilen ancak düz bir kullanım grafiğine sahip olan birine göre daha kolay para toplayacaktır. Ve daha da önemlisi, kullanıcıların sevdiği bir şey yapan kurucu, parayı topladıktan sonra başarılı olmaya devam edecek olan kişidir.
En güçlü silahlarınızdan birinden mahrum kalmanız bir bakıma kötü haber olsa da, startup kurduğunuzda sistemle oynamanın işe yaramamaya başlaması bence heyecan verici bir şey. Dünyanın iyi iş yaparak kazandığınız bölgelerinin olması bile heyecan verici. Her şey ya saçma sapan şeylere çok zaman harcamanız ya da bunu yapan insanlara karşı kaybetmeniz gereken okul ve büyük şirketler gibi olsaydı dünyanın ne kadar iç karartıcı olacağını hayal edin. [3] Üniversitede, gerçek dünyanın, sistemi kandırmanın diğerlerinden daha az önemli olduğu ve hiç önemli olmadığı yerleri olduğunu fark etseydim çok mutlu olurdum. Ama var ve bu varyasyon geleceğinizi düşünürken göz önünde bulundurmanız gereken en önemli şeylerden biri. Her bir iş türünde nasıl kazanıyorsunuz ve ne yaparak kazanmak istersiniz? [4]
Her Şeyi Tüketen
Bu da bizi sezgilere aykırı dördüncü noktamıza getiriyor: Startup'lar her şeyi tüketiyor. Bir girişim başlatırsanız, hayatınızı hayal bile edemeyeceğiniz bir dereceye kadar ele geçirecektir. Ve startupınız başarılı olursa, hayatınızı uzun süre ele geçirecek: en azından birkaç yıl için, belki on yıl, belki de çalışma hayatınızın geri kalanını. Yani burada gerçek bir fırsat maliyeti var.
Larry Page imrenilecek bir hayata sahipmiş gibi görünebilir, ancak imrenilemeyecek yönleri de vardır. Esasen 25 yaşında olabildiğince hızlı koşmaya başladı ve o zamandan beri kendisine nefeslenmek için bile durmamış gibi geliyor olmalı. Google imparatorluğunda her gün yalnızca CEO'nun başa çıkabileceği yeni bir sürü şey oluyor ve CEO olarak bunlarla uğraşmak zorunda. Sadece bir haftalığına bile bir tatile çıksa, bir haftalık yığınla iş birikiyor. Kısmen şirketin babası olarak asla korku ya da zayıflık gösteremediği için ve kısmen de milyarderler zor hayatları hakkında konuştuklarında hiçten bile az sempati topladıkları için şikayet etmeden buna katlanmak zorunda. Başarılı bir startup kurucusu olmanın zorluğunun, bunu yapanlar dışında neredeyse herkesten gizlenmesi gibi garip bir yan etkisi var.
Y Combinator şimdi büyük başarılar olarak adlandırılabilecek birkaç şirkete fon sağladı ve her durumda kurucular aynı şeyi söylüyor. Asla daha da kolaylaşmıyor. Sorunların doğası değişir. Stüdyo dairenizdeki arızalı klima yerine Londra ofisinizdeki inşaat gecikmelerinden endişe ediyorsunuz. Ancak toplam endişe hacmi asla azalmaz; bilakis, daha da artar.
Başarılı bir girişim başlatmak, çocuk sahibi olmaya benzer; çünkü bastığınız ve hayatınızı geri dönülmez şekilde değiştiren bir düğme gibidir. Ve çocuk sahibi olmak gerçekten harika olsa da, çocuk sahibi olmadan önce yapmanızın, sahip olduktan sonra yapmanızdan daha kolay olduğu birçok şey var. Bunların çoğu, çocuk sahibi olduğunuzda sizi daha iyi bir ebeveyn yapacaktır. Ve düğmeye basmayı bir süre erteleyebildiğiniz için zengin ülkelerdeki çoğu insan yapar.
Yine de, konu startup'lara gelince, pek çok insan onları daha üniversitedeyken başlatmaları gerektiğini düşünüyor gibi görünüyor. Deli misiniz? Peki üniversiteler ne düşünüyor? Öğrencilerinin doğum kontrol yöntemleriyle iyi beslenmesini sağlamak için ellerinden geleni yapıyorlar, ama yine de sağda solda girişimcilik programları ve startup kuluçkaları kuruyorlar.
Açıkçası üniversitelerin buna eli mahkum. Gelen birçok öğrenci startuplarla ilgileniyor. Üniversitelerin, en azından fiili olarak, onları kariyerlerine hazırlamaları beklenir. Bu yüzden startup kurmak isteyen öğrenciler üniversitelerin kendilerine startuplar hakkında bilgi verebilmesini umuyorlar. Ve üniversiteler bunu yapsın ya da yapmasın, bunu yapan diğer üniversitelere başvuranları kaybetmemek için yapabileceklerini iddia etmeleri adına bir baskı var.
Üniversiteler öğrencilere startuplar hakkında bilgi verebilir mi? Hem evet, hem hayır. Öğrencilere startuplar hakkında bilgi verebilirler ama daha önce de açıkladığım gibi bilmeniz gereken bu değil. Öğrenmeniz gereken şey kendi kullanıcılarınızın ihtiyaçları ve şirketi gerçekten kurana kadar bunu yapamazsınız. [5] Yani bir startup başlatmak, özünde, ancak gerçekten yaparak öğrenebileceğiniz bir şeydir. Ve bunu az önce açıkladığım nedenden dolayı üniversitede yapmak imkansız: Startup'lar hayatınızı ele geçirir. Öğrenci olarak gerçek bir startup başlatamazsınız; çünkü gerçekten bir startup başlatırsanız artık öğrenci değilsinizdir. Bir süreliğine ismen öğrenci olabilirsiniz, ama uzun süre o bile olmayacaksın. [6]
Bu ikilem göz önüne alındığında, iki yoldan hangisini seçmelisiniz? Gerçek bir öğrenci olmak ve bir startup kurmamak mı yoksa gerçek bir startup kurup öğrenci olmamak mı? Bunu sizin için cevaplayabilirim. Üniversitede startup kurmamak. Bir startupa nasıl başlanacağı, çözmeye çalıştığınız daha büyük bir sorunun sadece bir alt kümesidir: nasıl iyi bir hayata sahip olunacağı. Ve birçok hırslı insan için bir startup kurmak iyi bir hayatın parçası olsa da, 20 yaş bunu yapmak için en uygun zaman değil. Bir startup başlatmak, vahşice hızlı bir derinlik öncelikli arama gibidir. Çoğu insanın 20 yaşında hala genişlik öncelikli arama yapıyor olması gerekir.
20'li yaşların başında, öncesinde veya sonrasında pek de iyi yapamadığınız şeyleri yapabilirsiniz; örneğin bir hevesle projelere dalmak ve hiç bitmeyecekmişçesine süper ucuza seyahat etmek gibi. Hırslı olmayan insanlar için bu tür şeyler, korkulan "lansman başarısızlığı"dır; ama hırslı olanlar için kıyaslanamayacak kadar değerli bir keşif olabilir. 20 yaşında bir startup kurar ve yeteri kadar başarılı olursanız, bunu asla yapamazsınız. [7]
Mark Zuckerberg asla yabancı bir ülkede aylak aylak dolaşamayacak. Çoğu insanın yapamadığı başka şeyleri yapabilir; onu yabancı ülkelere uçuracak kiralık jetler gibi. Ancak başarı, hayatından pek çok mutlu tesadüfü alıp götürdü. Kendisinin Facebook’u yönettiği kadar Facebook da onu yönetiyor. Ve hayatınızın işi olduğunu düşündüğünüz bir projenin kontrolünde olmak çok havalı olsa da, özellikle erken yaşlarda, mutlu tesadüflerin de avantajları vardır. Diğer şeylerin yanı sıra, hayatınızın işini seçmek için size daha fazla seçenek sunar.
Burada bir takas bile yok. 20 yaşında bir startup başlatmaktan vazgeçerseniz hiçbir şeyden ödün vermiyorsunuz çünkü beklerseniz başarılı olma olasılığınız daha yüksek. 20 yaşında olduğunuz ve yan projelerinizden birinin Facebook'un yaptığı gibi başarılı olması gibi çok muhtemel olmayan bir durumda, bununla devam etmek ya da etmemek arasında bir seçimle karşı karşıya kalacaksınız; ve belki de mantıklı olan devam etmektir. Ancak startupların olağan başarı yolu, kurucuların onları harekete geçirmesidir ve bunu 20 yaşında yapmak gereksiz yere aptalcadır.
Dene
Her yaşta yapmalı mıyım? Startuplar çok zor şeylermiş gibi gösterdiğimin farkındayım. Eğer öyle yapmadıysam, tekrar deneyeyim: bir startup başlatmak gerçekten zor. Ya çok zorsa? Bu meydan okumaya hazır olup olmadığınızı nasıl anlarsınız?
Yanıt, sezgilere aykırı beşinci noktadır: Anlayamazsınız. Şimdiye kadarki yaşamınız, bir matematikçi veya profesyonel bir futbolcu olmaya çalışırsanız, beklentilerinizin ne olabileceği konusunda size bir fikir vermiş olabilir. Ama çok garip bir hayatınız olmadıkça, bir startup kurucusu olmak gibi pek bir şey yapmamışsınızdır. Bir startup kurmak sizi çok değiştirecek. Yani tahmin etmeye çalıştığınız şey sadece ne olduğunuz değil, neye dönüşebileceğinizdir ve bunu kim yapabilir?
Geçtiğimiz 9 yıl boyunca, insanların başarılı startuplar başlatmak için gerekenlere sahip olup olmayacağını tahmin etmek benim işimdi. Ne kadar akıllı olduklarını söylemek kolaydı ve bunu okuyan çoğu insan bu eşiği aşacaktır. Zor kısım, ne kadar çetin ve hırslı olacaklarını tahmin etmekti. Bunu tahmin etme konusunda daha fazla deneyime sahip kimse olmayabilir, bu yüzden size bir uzmanın bu konuda ne kadar bilgi sahibi olabileceğini söyleyebilirim ve cevap şu: fazla değil. Her partideki startuplardan hangisinin yıldız olacağı konusunda tamamen açık fikirli olmayı öğrendim.
Kurucular bazen anladıklarını düşünürler. Bazıları, şimdiye kadar karşılaştıkları (birkaç, yapay, kolay) testin her birinde başarılı oldukları gibi, Y Combinator'da başarılı olacaklarından emin olarak geliyorlar. Diğerleri nasıl kabul edildiklerini merak ederek gelir ve YC'nin onları kabul etmesine neden olan herhangi bir hatayı keşfetmemesini umar. Ancak kurucuların başlangıçtaki tutumları ile şirketlerinin ne kadar iyi performans gösterdiği arasında çok az ilişki vardır.
Aynı şeyin orduda da geçerli olduğunu okudum – dayılık taslayan askerlerin sessiz olanlardan daha sert olma ihtimalinin olmadığını okudum. Ve muhtemelen aynı nedenden dolayı: İlgili testler önceki yaşamlarındakilerden çok farklı.
Bir startup kurmaktan kesinlikle korkuyorsanız, muhtemelen bunu yapmamalısınız. Ama sadece buna hazır olup olmadığınızdan emin değilseniz, öğrenmenin tek yolu denemektir. Sadece şimdi değil.
Fikirler
Bir gün bir startup kurmak isterseniz, üniversitede ne yapmalısınız? Başlangıçta ihtiyacınız olan sadece iki şey var: bir fikir ve kurucu ortaklar. Her ikisine ulaşmanın yolu da aynı. Bu da bizi altıncı ve son mantığa aykırı noktaya götürüyor: startup fikirleri edinmenin yolu startup fikirleri düşünmeye çalışmak değil.
Bunun üzerine bir yazı yazdım, bu yüzden burada hepsini tekrar etmeyeceğim. Ancak kısa versiyonu şöyle; startup fikirlerini düşünmek için bilinçli bir çaba harcarsanız, Bulduğunuz fikirler sadece kötü olmakla kalmayacak, aynı zamanda kulağa kötü ve makul gelecek, yani kötü olduklarını anlamadan önce onlarla çok zaman harcayacaksınız.
İyi startup fikirleri bulmanın yolu bir adım geri atmaktır. Startup fikirlerini düşünmek için bilinçli bir çaba sarf etmek yerine, zihninizi hiçbir bilinçli çaba harcamadan startup fikirlerinin oluşturduğu tipe çevirin. Aslında, o kadar bilinçsizce ki, ilk başta bunların startup fikirleri olduğunun farkına bile varmazsınız.
Bu sadece mümkün olmakla kalmıyor; Apple, Yahoo, Google ve Facebook'un hepsi böyle başladı. Bu şirketlerin hiçbiri ilk başta şirket olmak için bile tasarlanmamıştı. Hepsi yan projelerdi. En iyi startuplar neredeyse yan projeler olarak başlamak zorundadır; çünkü harika fikirler o kadar aykırıdır ki bilinçli zihniniz onları şirketler için fikir olarak reddeder.
Peki, zihninizi startup fikirlerinin bilinçsizce oluşturduğu tipe nasıl çevirirsiniz? (1) Önem arz eden şeyler hakkında çok şey öğrenin, ardından (2) ilginizi çeken sorunlar üzerinde çalışın (3) sevdiğiniz ve saygı duyduğunuz kişilerle birlikte çalışın. Üçüncü kısım, tesadüfen, fikirle aynı anda nasıl kurucu ortaklar edindiğinizdir.
Bu paragrafı ilk yazdığımda, "önemli olan şeyler hakkında çok şey öğren" yerine "bazı teknolojilerde iyi ol" yazmıştım. Ancak bu reçete yeterli olmakla birlikte çok dar. Brian Chesky ve Joe Gebbia'yı özel kılan şey, teknoloji konusunda uzman olmaları değildi. Tasarımda iyiydiler ve belki de daha da önemlisi, grupları organize etmede ve projeleri gerçekleştirmede iyiydiler. Bu nedenle, sizi esnetmeye yetecek kadar talep eden problemler üzerinde çalıştığınız sürece, başlı başına teknoloji üzerinde çalışmak zorunda değilsiniz.
Ne tür problemler bunlar? Genel durumda buna cevap vermek çok zor. Tarih, başka kimsenin önemli olduğunu düşünmediği ve özellikle ebeveynlerinin önemli olmadığını düşündüğü önemli sorunlar üzerinde çalışan gençlerin örnekleriyle doludur. Öte yandan tarih, çocuklarının zamanını boşa harcadığını düşünen ve haklı olan ebeveyn örnekleriyle daha da doludur. Gerçek şeyler üzerinde çalıştığınızı nasıl anlarsınız? [8]
Nasıl bildiğimi Ben biliyorum. Gerçek problemler ilginçtir ve hiç kimsenin umurunda olmasa bile (aslında, özellikle de başka kimse onları umursamıyorsa), her zaman ilginç şeyler üzerinde çalışmak istediğim anlamında rahatım; ve önemli olmaları gerekse bile sıkıcı şeyler üzerinde kendimi çalıştırmayı çok zor buluyorum.
Hayatım sırf ilginç göründüğü için bir şey üzerinde çalıştım ve daha sonra dünyevi bir şekilde faydalı olduğu ortaya çıkan olaylarla dolu. Y Combinator'ın kendisi, sadece ilginç göründüğü için yaptığım bir şeydi. Bu yüzden bana yardımcı olan bir çeşit içsel pusulam var gibi görünüyor. Ama diğer insanların kafasında ne var bilmiyorum. Belki bunun hakkında daha fazla düşünürsem gerçekten ilginç problemleri fark etmek için buluşsal yöntemler bulabilirim; ama şu an için sunabileceğim en iyi şey, gerçekten ilginç problemlere karşı ilginiz varsa, kendinizi yeni bir startup için hazırlamanın en iyi yolunun enerjik bir şekilde şımartmak olduğuna dair umutsuzca soru sorma tavsiyesidir. Ve gerçekten de, muhtemelen yaşamanın en iyi yolu. [9]
Ancak genel durumda neyin ilginç bir problem olduğunu açıklayamasam da, size bunların büyük bir alt kümesinden bahsedebilirim. Teknolojiyi bir tür fraktal leke gibi yayılan bir şey olarak düşünürseniz, kenardaki her hareket noktası ilginç bir sorunu temsil eder. Bu nedenle, zihninizi iyi başlangıç fikirlerine sahip bir tipe dönüştürmenin garantili bir yolu, kendinizi bir teknolojinin en uç noktasına götürmek - Paul Buchheit'in dediği gibi, "gelecekte yaşamak" için kendinize sebep vermektir. Bu noktaya ulaştığınızda, diğer insanlara esrarengiz bir şekilde ileri görüşlü görünecek fikirler size açık görünecektir. Startup fikirleri olduklarını fark etmeyebilirsiniz; ancak bunların var olması gereken bir şey olduğunu bileceksiniz.
Örneğin, 90'lı yılların ortalarında Harvard'da arkadaşlarım Robert ve Trevor'ın yüksek lisans öğrencisi bir arkadaş, kendi sesini IP yazılımı üzerinden yazdı. Bunun bir startup olması amacında değildi ve onu asla bir startup'a dönüştürmeye çalışmadı. Sadece Tayvan'daki kız arkadaşıyla uzun mesafe aramaları için para ödemeden konuşmak istiyordu ve ağlar konusunda uzman olduğu için bunu yapmanın yolunun sesi paketlere dönüştürmek ve İnternet üzerinden göndermek olduğu açık görünüyordu. Yazılımıyla kız arkadaşıyla konuşmaktan başka bir şey yapmadı ama en iyi startup'ların başlama şekli tam olarak bu işte.
Garip belki ama eğer başarılı bir startup kurucusu olmak istiyorsanız, üniversitede yapılacak en uygun şey, kolejin "girişimcilik" odaklı yeni, mesleki bir versiyonu değildir. Kendi iyiliği için eğitim olarak kolejin klasik versiyonudur. Üniversiteden sonra bir startup kurmak istiyorsanız, üniversitede yapmanız gereken etkili şeyler öğrenmektir. Ve eğer gerçek bir düşünsel merakınız varsa, sadece kendi eğilimlerinizi takip ederseniz, doğal olarak bunu yapmaya meyilli olursunuz. [10]
Girişimciliğin gerçekten önemli olan bileşeni alan uzmanlığıdır. Larry Page olmanın yolu, arama konusunda uzman olmaktan geçiyordu. Ve arama konusunda uzman olmanın yolu, art niyetle değil, gerçek merakla yönlendirilmekti.
En iyi ihtimalle, bir startup başlatmak, merak için yalnızca bir art nedendir. Ve sürecin sonuna doğru gizli güdüyü ortaya koyarsanız bunu en iyi şekilde yapacaksınız. İşte genç müstakbel girişimciler için iki kelimeye indirgenmiş en büyük tavsiye: sadece öğrenin.
Notlar
[1] Bazı kurucular diğerlerinden daha fazla dinler ve bu, başarının habercisi olma eğilimindedir. YC sırasında Airbnb'ler hakkında hatırladığım şeylerden biri, ne kadar dikkatle dinledikleri.
[2] Aslında, startupların mümkün olmasının nedenlerinden biri de budur. Büyük şirketler iç verimsizliklerden rahatsız olmasaydı, orantılı olarak daha etkili olacak ve startuplara daha az yer bırakacaklardı.
[3] Bir startup'ta zorluklarla çok zaman harcamanız gerekir, ancak bu tür işler sadece gösterişsizdir, yapmacık değil.
[4] Asıl tutkunuz sistemle oynamaksa ne yapmalısınız? Yönetim danışmanlığı.
[5] Şirket kurulmamış olabilir, ancak önemli sayıda kullanıcı almaya başlarsanız, farkında olsanız da olmasanız da, onu başlattınız demektir.
[6] Üniversitelerin öğrencilere nasıl iyi girişimci olunacağını öğretememeleri şaşırtıcı olmamalı, çünkü onlara nasıl iyi çalışan olunacağını da öğretemezler.
Üniversitelerin öğrencilere nasıl çalışan olunacağını "öğretme" yolu, işi staj programları aracılığıyla şirketlere devretmektir. Ama aynı şeyi startuplar için yapamazsınız, çünkü tanımı gereği öğrenciler başarılı olursa asla geri gelmezler.
[7] Charles Darwin, bir doğa bilimci olarak HMS Beagle ile seyahat etmesi için bir davet aldığında 22 yaşındaydı. Ailesini endişelendiren bir dereceye kadar başka türlü meşgul olmadığı için bunu kabul edebildi. Yine de olmasaydı muhtemelen adını bilemezdik.
[8] Ebeveynler bazen bu bölümde özellikle tutucu olabilirler. Önemli sorun tanımları yalnızca tıp fakültesine giden kritik yolda olanları içeren bazıları vardır.
[9] İlginç fikirlere karşı bir ilginiz olup olmadığını saptamak için bir buluşsal yöntem bulmayı başardım: bilinen sıkıcı fikirleri tahammül edilemez bulup bulmadığınız. Edebi teori okumaya veya büyük bir şirkette orta yönetimde çalışmaya dayanabilir misiniz?
[10] Aslında, hedefiniz bir startup kurmaksa, liberal eğitim idealine geçmiş nesillerden daha fazla bağlı kalabilirsiniz. Öğrenciler daha çok üniversiteden sonra iş bulmaya odaklandıklarında, aldıkları derslerin bir işverene nasıl görünebileceğini en azından biraz düşündüler. Ve belki daha da kötüsü, çok önemli not ortalamalarına zarar verecek düşük not almamak için zor bir ders almaktan çekinebilirler. İyi haber: kullanıcılar umursamıyor ortalamanızın ne olduğu. Ve yatırımcıların da umursadığını hiç duymadım. Y Combinator kesinlikle üniversitede hangi dersleri aldığınızı veya hangi notları aldığınızı asla sormaz.
Bunun taslaklarını okudukları için Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston ve Fred Wilson'a teşekkürler.
Want to start a startup? Get funded by Y Combinator.
October 2014
(This essay is derived from a guest lecture in Sam Altman's startup class at Stanford. It's intended for college students, but much of it is applicable to potential founders at other ages.)
One of the advantages of having kids is that when you have to give advice, you can ask yourself "what would I tell my own kids?" My kids are little, but I can imagine what I'd tell them about startups if they were in college, and that's what I'm going to tell you.
Startups are very counterintuitive. I'm not sure why. Maybe it's just because knowledge about them hasn't permeated our culture yet. But whatever the reason, starting a startup is a task where you can't always trust your instincts.
It's like skiing in that way. When you first try skiing and you want to slow down, your instinct is to lean back. But if you lean back on skis you fly down the hill out of control. So part of learning to ski is learning to suppress that impulse. Eventually you get new habits, but at first it takes a conscious effort. At first there's a list of things you're trying to remember as you start down the hill.
Startups are as unnatural as skiing, so there's a similar list for startups. Here I'm going to give you the first part of it — the things to remember if you want to prepare yourself to start a startup.
Counterintuitive
The first item on it is the fact I already mentioned: that startups are so weird that if you trust your instincts, you'll make a lot of mistakes. If you know nothing more than this, you may at least pause before making them.
When I was running Y Combinator I used to joke that our function was to tell founders things they would ignore. It's really true. Batch after batch, the YC partners warn founders about mistakes they're about to make, and the founders ignore them, and then come back a year later and say "I wish we'd listened."
Why do the founders ignore the partners' advice? Well, that's the thing about counterintuitive ideas: they contradict your intuitions. They seem wrong. So of course your first impulse is to disregard them. And in fact my joking description is not merely the curse of Y Combinator but part of its raison d'etre. If founders' instincts already gave them the right answers, they wouldn't need us. You only need other people to give you advice that surprises you. That's why there are a lot of ski instructors and not many running instructors. [1]
You can, however, trust your instincts about people. And in fact one of the most common mistakes young founders make is not to do that enough. They get involved with people who seem impressive, but about whom they feel some misgivings personally. Later when things blow up they say "I knew there was something off about him, but I ignored it because he seemed so impressive."
If you're thinking about getting involved with someone — as a cofounder, an employee, an investor, or an acquirer — and you have misgivings about them, trust your gut. If someone seems slippery, or bogus, or a jerk, don't ignore it.
This is one case where it pays to be self-indulgent. Work with people you genuinely like, and you've known long enough to be sure.
Expertise
The second counterintuitive point is that it's not that important to know a lot about startups. The way to succeed in a startup is not to be an expert on startups, but to be an expert on your users and the problem you're solving for them. Mark Zuckerberg didn't succeed because he was an expert on startups. He succeeded despite being a complete noob at startups, because he understood his users really well.
If you don't know anything about, say, how to raise an angel round, don't feel bad on that account. That sort of thing you can learn when you need to, and forget after you've done it.
In fact, I worry it's not merely unnecessary to learn in great detail about the mechanics of startups, but possibly somewhat dangerous. If I met an undergrad who knew all about convertible notes and employee agreements and (God forbid) class FF stock, I wouldn't think "here is someone who is way ahead of their peers." It would set off alarms. Because another of the characteristic mistakes of young founders is to go through the motions of starting a startup. They make up some plausible-sounding idea, raise money at a good valuation, rent a cool office, hire a bunch of people. From the outside that seems like what startups do. But the next step after rent a cool office and hire a bunch of people is: gradually realize how completely fucked they are, because while imitating all the outward forms of a startup they have neglected the one thing that's actually essential: making something people want.
Game
We saw this happen so often that we made up a name for it: playing house. Eventually I realized why it was happening. The reason young founders go through the motions of starting a startup is because that's what they've been trained to do for their whole lives up to that point. Think about what you have to do to get into college, for example. Extracurricular activities, check. Even in college classes most of the work is as artificial as running laps.
I'm not attacking the educational system for being this way. There will always be a certain amount of fakeness in the work you do when you're being taught something, and if you measure their performance it's inevitable that people will exploit the difference to the point where much of what you're measuring is artifacts of the fakeness.
I confess I did it myself in college. I found that in a lot of classes there might only be 20 or 30 ideas that were the right shape to make good exam questions. The way I studied for exams in these classes was not (except incidentally) to master the material taught in the class, but to make a list of potential exam questions and work out the answers in advance. When I walked into the final, the main thing I'd be feeling was curiosity about which of my questions would turn up on the exam. It was like a game.
It's not surprising that after being trained for their whole lives to play such games, young founders' first impulse on starting a startup is to try to figure out the tricks for winning at this new game. Since fundraising appears to be the measure of success for startups (another classic noob mistake), they always want to know what the tricks are for convincing investors. We tell them the best way to convince investors is to make a startup that's actually doing well, meaning growing fast, and then simply tell investors so. Then they want to know what the tricks are for growing fast. And we have to tell them the best way to do that is simply to make something people want.
So many of the conversations YC partners have with young founders begin with the founder asking "How do we..." and the partner replying "Just..."
Why do the founders always make things so complicated? The reason, I realized, is that they're looking for the trick.
So this is the third counterintuitive thing to remember about startups: starting a startup is where gaming the system stops working. Gaming the system may continue to work if you go to work for a big company. Depending on how broken the company is, you can succeed by sucking up to the right people, giving the impression of productivity, and so on. [2] But that doesn't work with startups. There is no boss to trick, only users, and all users care about is whether your product does what they want. Startups are as impersonal as physics. You have to make something people want, and you prosper only to the extent you do.
The dangerous thing is, faking does work to some degree on investors. If you're super good at sounding like you know what you're talking about, you can fool investors for at least one and perhaps even two rounds of funding. But it's not in your interest to. The company is ultimately doomed. All you're doing is wasting your own time riding it down.
So stop looking for the trick. There are tricks in startups, as there are in any domain, but they are an order of magnitude less important than solving the real problem. A founder who knows nothing about fundraising but has made something users love will have an easier time raising money than one who knows every trick in the book but has a flat usage graph. And more importantly, the founder who has made something users love is the one who will go on to succeed after raising the money.
Though in a sense it's bad news in that you're deprived of one of your most powerful weapons, I think it's exciting that gaming the system stops working when you start a startup. It's exciting that there even exist parts of the world where you win by doing good work. Imagine how depressing the world would be if it were all like school and big companies, where you either have to spend a lot of time on bullshit things or lose to people who do. [3] I would have been delighted if I'd realized in college that there were parts of the real world where gaming the system mattered less than others, and a few where it hardly mattered at all. But there are, and this variation is one of the most important things to consider when you're thinking about your future. How do you win in each type of work, and what would you like to win by doing? [4]
All-Consuming
That brings us to our fourth counterintuitive point: startups are all-consuming. If you start a startup, it will take over your life to a degree you cannot imagine. And if your startup succeeds, it will take over your life for a long time: for several years at the very least, maybe for a decade, maybe for the rest of your working life. So there is a real opportunity cost here.
Larry Page may seem to have an enviable life, but there are aspects of it that are unenviable. Basically at 25 he started running as fast as he could and it must seem to him that he hasn't stopped to catch his breath since. Every day new shit happens in the Google empire that only the CEO can deal with, and he, as CEO, has to deal with it. If he goes on vacation for even a week, a whole week's backlog of shit accumulates. And he has to bear this uncomplainingly, partly because as the company's daddy he can never show fear or weakness, and partly because billionaires get less than zero sympathy if they talk about having difficult lives. Which has the strange side effect that the difficulty of being a successful startup founder is concealed from almost everyone except those who've done it.
Y Combinator has now funded several companies that can be called big successes, and in every single case the founders say the same thing. It never gets any easier. The nature of the problems change. You're worrying about construction delays at your London office instead of the broken air conditioner in your studio apartment. But the total volume of worry never decreases; if anything it increases.
Starting a successful startup is similar to having kids in that it's like a button you push that changes your life irrevocably. And while it's truly wonderful having kids, there are a lot of things that are easier to do before you have them than after. Many of which will make you a better parent when you do have kids. And since you can delay pushing the button for a while, most people in rich countries do.
Yet when it comes to startups, a lot of people seem to think they're supposed to start them while they're still in college. Are you crazy? And what are the universities thinking? They go out of their way to ensure their students are well supplied with contraceptives, and yet they're setting up entrepreneurship programs and startup incubators left and right.
To be fair, the universities have their hand forced here. A lot of incoming students are interested in startups. Universities are, at least de facto, expected to prepare them for their careers. So students who want to start startups hope universities can teach them about startups. And whether universities can do this or not, there's some pressure to claim they can, lest they lose applicants to other universities that do.
Can universities teach students about startups? Yes and no. They can teach students about startups, but as I explained before, this is not what you need to know. What you need to learn about are the needs of your own users, and you can't do that until you actually start the company. [5] So starting a startup is intrinsically something you can only really learn by doing it. And it's impossible to do that in college, for the reason I just explained: startups take over your life. You can't start a startup for real as a student, because if you start a startup for real you're not a student anymore. You may be nominally a student for a bit, but you won't even be that for long. [6]
Given this dichotomy, which of the two paths should you take? Be a real student and not start a startup, or start a real startup and not be a student? I can answer that one for you. Do not start a startup in college. How to start a startup is just a subset of a bigger problem you're trying to solve: how to have a good life. And though starting a startup can be part of a good life for a lot of ambitious people, age 20 is not the optimal time to do it. Starting a startup is like a brutally fast depth-first search. Most people should still be searching breadth-first at 20.
You can do things in your early 20s that you can't do as well before or after, like plunge deeply into projects on a whim and travel super cheaply with no sense of a deadline. For unambitious people, this sort of thing is the dreaded "failure to launch," but for the ambitious ones it can be an incomparably valuable sort of exploration. If you start a startup at 20 and you're sufficiently successful, you'll never get to do it. [7]
Mark Zuckerberg will never get to bum around a foreign country. He can do other things most people can't, like charter jets to fly him to foreign countries. But success has taken a lot of the serendipity out of his life. Facebook is running him as much as he's running Facebook. And while it can be very cool to be in the grip of a project you consider your life's work, there are advantages to serendipity too, especially early in life. Among other things it gives you more options to choose your life's work from.
There's not even a tradeoff here. You're not sacrificing anything if you forgo starting a startup at 20, because you're more likely to succeed if you wait. In the unlikely case that you're 20 and one of your side projects takes off like Facebook did, you'll face a choice of running with it or not, and it may be reasonable to run with it. But the usual way startups take off is for the founders to make them take off, and it's gratuitously stupid to do that at 20.
Try
Should you do it at any age? I realize I've made startups sound pretty hard. If I haven't, let me try again: starting a startup is really hard. What if it's too hard? How can you tell if you're up to this challenge?
The answer is the fifth counterintuitive point: you can't tell. Your life so far may have given you some idea what your prospects might be if you tried to become a mathematician, or a professional football player. But unless you've had a very strange life you haven't done much that was like being a startup founder. Starting a startup will change you a lot. So what you're trying to estimate is not just what you are, but what you could grow into, and who can do that?
For the past 9 years it was my job to predict whether people would have what it took to start successful startups. It was easy to tell how smart they were, and most people reading this will be over that threshold. The hard part was predicting how tough and ambitious they would become. There may be no one who has more experience at trying to predict that, so I can tell you how much an expert can know about it, and the answer is: not much. I learned to keep a completely open mind about which of the startups in each batch would turn out to be the stars.
The founders sometimes think they know. Some arrive feeling sure they will ace Y Combinator just as they've aced every one of the (few, artificial, easy) tests they've faced in life so far. Others arrive wondering how they got in, and hoping YC doesn't discover whatever mistake caused it to accept them. But there is little correlation between founders' initial attitudes and how well their companies do.
I've read that the same is true in the military — that the swaggering recruits are no more likely to turn out to be really tough than the quiet ones. And probably for the same reason: that the tests involved are so different from the ones in their previous lives.
If you're absolutely terrified of starting a startup, you probably shouldn't do it. But if you're merely unsure whether you're up to it, the only way to find out is to try. Just not now.
Ideas
So if you want to start a startup one day, what should you do in college? There are only two things you need initially: an idea and cofounders. And the m.o. for getting both is the same. Which leads to our sixth and last counterintuitive point: that the way to get startup ideas is not to try to think of startup ideas.
I've written a whole essay on this, so I won't repeat it all here. But the short version is that if you make a conscious effort to think of startup ideas, the ideas you come up with will not merely be bad, but bad and plausible-sounding, meaning you'll waste a lot of time on them before realizing they're bad.
The way to come up with good startup ideas is to take a step back. Instead of making a conscious effort to think of startup ideas, turn your mind into the type that startup ideas form in without any conscious effort. In fact, so unconsciously that you don't even realize at first that they're startup ideas.
This is not only possible, it's how Apple, Yahoo, Google, and Facebook all got started. None of these companies were even meant to be companies at first. They were all just side projects. The best startups almost have to start as side projects, because great ideas tend to be such outliers that your conscious mind would reject them as ideas for companies.
Ok, so how do you turn your mind into the type that startup ideas form in unconsciously? (1) Learn a lot about things that matter, then (2) work on problems that interest you (3) with people you like and respect. The third part, incidentally, is how you get cofounders at the same time as the idea.
The first time I wrote that paragraph, instead of "learn a lot about things that matter," I wrote "become good at some technology." But that prescription, though sufficient, is too narrow. What was special about Brian Chesky and Joe Gebbia was not that they were experts in technology. They were good at design, and perhaps even more importantly, they were good at organizing groups and making projects happen. So you don't have to work on technology per se, so long as you work on problems demanding enough to stretch you.
What kind of problems are those? That is very hard to answer in the general case. History is full of examples of young people who were working on important problems that no one else at the time thought were important, and in particular that their parents didn't think were important. On the other hand, history is even fuller of examples of parents who thought their kids were wasting their time and who were right. So how do you know when you're working on real stuff? [8]
I know how I know. Real problems are interesting, and I am self-indulgent in the sense that I always want to work on interesting things, even if no one else cares about them (in fact, especially if no one else cares about them), and find it very hard to make myself work on boring things, even if they're supposed to be important.
My life is full of case after case where I worked on something just because it seemed interesting, and it turned out later to be useful in some worldly way. Y Combinator itself was something I only did because it seemed interesting. So I seem to have some sort of internal compass that helps me out. But I don't know what other people have in their heads. Maybe if I think more about this I can come up with heuristics for recognizing genuinely interesting problems, but for the moment the best I can offer is the hopelessly question-begging advice that if you have a taste for genuinely interesting problems, indulging it energetically is the best way to prepare yourself for a startup. And indeed, probably also the best way to live. [9]
But although I can't explain in the general case what counts as an interesting problem, I can tell you about a large subset of them. If you think of technology as something that's spreading like a sort of fractal stain, every moving point on the edge represents an interesting problem. So one guaranteed way to turn your mind into the type that has good startup ideas is to get yourself to the leading edge of some technology — to cause yourself, as Paul Buchheit put it, to "live in the future." When you reach that point, ideas that will seem to other people uncannily prescient will seem obvious to you. You may not realize they're startup ideas, but you'll know they're something that ought to exist.
For example, back at Harvard in the mid 90s a fellow grad student of my friends Robert and Trevor wrote his own voice over IP software. He didn't mean it to be a startup, and he never tried to turn it into one. He just wanted to talk to his girlfriend in Taiwan without paying for long distance calls, and since he was an expert on networks it seemed obvious to him that the way to do it was turn the sound into packets and ship it over the Internet. He never did any more with his software than talk to his girlfriend, but this is exactly the way the best startups get started.
So strangely enough the optimal thing to do in college if you want to be a successful startup founder is not some sort of new, vocational version of college focused on "entrepreneurship." It's the classic version of college as education for its own sake. If you want to start a startup after college, what you should do in college is learn powerful things. And if you have genuine intellectual curiosity, that's what you'll naturally tend to do if you just follow your own inclinations. [10]
The component of entrepreneurship that really matters is domain expertise. The way to become Larry Page was to become an expert on search. And the way to become an expert on search was to be driven by genuine curiosity, not some ulterior motive.
At its best, starting a startup is merely an ulterior motive for curiosity. And you'll do it best if you introduce the ulterior motive toward the end of the process.
So here is the ultimate advice for young would-be startup founders, boiled down to two words: just learn.
Notes
[1] Some founders listen more than others, and this tends to be a predictor of success. One of the things I remember about the Airbnbs during YC is how intently they listened.
[2] In fact, this is one of the reasons startups are possible. If big companies weren't plagued by internal inefficiencies, they'd be proportionately more effective, leaving less room for startups.
[3] In a startup you have to spend a lot of time on schleps, but this sort of work is merely unglamorous, not bogus.
[4] What should you do if your true calling is gaming the system? Management consulting.
[5] The company may not be incorporated, but if you start to get significant numbers of users, you've started it, whether you realize it yet or not.
[6] It shouldn't be that surprising that colleges can't teach students how to be good startup founders, because they can't teach them how to be good employees either.
The way universities "teach" students how to be employees is to hand off the task to companies via internship programs. But you couldn't do the equivalent thing for startups, because by definition if the students did well they would never come back.
[7] Charles Darwin was 22 when he received an invitation to travel aboard the HMS Beagle as a naturalist. It was only because he was otherwise unoccupied, to a degree that alarmed his family, that he could accept it. And yet if he hadn't we probably would not know his name.
[8] Parents can sometimes be especially conservative in this department. There are some whose definition of important problems includes only those on the critical path to med school.
[9] I did manage to think of a heuristic for detecting whether you have a taste for interesting ideas: whether you find known boring ideas intolerable. Could you endure studying literary theory, or working in middle management at a large company?
[10] In fact, if your goal is to start a startup, you can stick even more closely to the ideal of a liberal education than past generations have. Back when students focused mainly on getting a job after college, they thought at least a little about how the courses they took might look to an employer. And perhaps even worse, they might shy away from taking a difficult class lest they get a low grade, which would harm their all-important GPA. Good news: users don't care what your GPA was. And I've never heard of investors caring either. Y Combinator certainly never asks what classes you took in college or what grades you got in them.
Thanks to Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston, and Fred Wilson for reading drafts of this.